种植陶粒主要作为无土栽培的无土基质。
种植陶粒质轻疏松多孔，比表面积大，可吸附大量水及营养物质，保肥能力适中，与珍珠岩、蛭石混合栽培各种根系的植物均可获得较好效果。
传统的种植陶粒主要采用烧结型页岩陶粒，该型陶粒是一种以粘土、泥质岩石为主要原料，经加工、焙烧而成的颗粒状陶质物，烧结温度为1 100℃。
烧结得到的陶粒成本高、能耗高、污染大，不适合大面积推广应用。
免烧粉煤灰种植陶粒是将原料混合，经过成球养护制得，工艺简单、成本低、投资少、消耗灰量大，有着良好的应用前景。
以粉煤灰为主要原料，以脱硫灰为辅料，利用碱激发粉煤灰活性的原理，通过蒸汽发生器用蒸汽养护制备种植陶粒。
将粉煤灰、脱硫灰和铝粉按比例预混合均匀，放入成球盘内，启动成球盘，加入碱液，制备出6~8mm陶粒坯料。
将坯料放置在阴凉处，室温养护1d，再放入水泥蒸汽快速养护箱内，在规定的养护温度下，养护到规定龄期。
蒸养温度80℃为碱激发地聚合反应的理想蒸养温度，此时的养护温度增强了激发剂的反应活性，增大了OH-对陶粒内部粉煤灰中的玻璃体的破坏，形成了强度较高的地聚合物。
改变蒸养温度对陶粒吸水率影响不明显。
随着蒸养时间的延长，在碱的激发下，粉煤灰不断发生地聚合反应，随着胶凝产物的增多，陶粒内部越来越密实，导致筒压强度增加，吸水率下降。
但蒸养时间过长，地聚合反应已基本完全，因此筒压强度和吸水率变化不大。
以粉煤灰和脱硫灰为主要原料，通过蒸汽养护，在n（SiO2）/n（Na2O）=5.0、脱硫灰掺量5%、发泡剂掺量0.75%、蒸养时间8h、蒸养温度80℃制备工艺条件下，制备出了筒压强度为3.56MPa，吸水率为19.95%，堆积密度为931kg/m3的粉煤灰-脱硫灰免烧种植陶粒。
免烧种植陶粒表面光滑，外型美观，内部孔隙结构发达，吸水率较大，富含Si、Ca和S等元素，适合植物生长需要。
免烧种植陶粒为凝胶状铝硅氧网状结构的地聚合物胶结料，结构稳定，耐久性强。